Le 24 Heures de Daytona est une course d’endurance qui se tient chaque année depuis 1962 à Daytona Beach en Floride sur le Daytona International Speedway.
À l’image de la célèbre course des 24 Heures du Mans, mais le type de circuit diffère largement. Les concurrents empruntent un tracé intérieur ainsi qu’une partie du circuit en « tri-oval » utilisé entre autres par la NASCAR.
Traditionnellement, l’épreuve avait lieu la première semaine de février et donnait le coup d’envoi des Daytona Speedweeks, qui culminaient mi-février avec le Daytona 500 de la NASCAR. Depuis 2006, l’épreuve a été devancée à la dernière semaine de janvier. La course est alors la première course de la saison dans le championnat Rolex Sports Car Series, puis dans le championnat United SportsCar Championship qui lui succèda en 2014.
La première édition des 24 Heures de Daytona s’est tenue en 1966, la création de l’épreuve remonte à 1962 avec l’instauration à Daytona d’une course de trois heures comptant pour le championnat du monde. En 1964, l’épreuve s’est transformée en une course de 2 000 kilomètres durant près d’une douzaine d’heures, avant d’adopter le format de 24 heures à partir de la saison 1966. L’épreuve de 1972 ne s’est tenue que sur six heures conformément à la volonté de la FIA de réduire la durée des épreuves d’endurance.
À l’origine, l’épreuve des 24 Heures de Daytona était incorporée au championnat du monde et à ce titre, les meilleurs pilotes d’endurance y participaient. Les 24 Heures de Daytona ont quitté le championnat mondial à partir de 1982, la FIA souhaitant pour des raisons de limitation des coûts, recentrer le championnat du monde vers les pays européens et sur des épreuves plus courtes.
À partir de 1982, l’épreuve compte uniquement pour le championnat IMSA GT, le championnat d’endurance nord-américain. Cela n’empêche pas la présence au départ de voitures et d’équipages de qualité comme en témoigne le palmarès des années 1980, dominé par les spectaculaires voitures de la catégorie GTP. Mais dans la première moitié des années 1990, les principaux constructeurs de GTP (Porsche, Nissan, Jaguar, Toyota) se retirent, contribuant à un brutal affaiblissement du plateau. L’IMSA réagit en créant en 1994 la catégorie World Sports Car destinée aux prototypes.
En 1998, les 24 Heures de Daytona quittent le giron de l’IMSA pour intégrer le nouveau championnat United States Road Racing Championship, basée sur une réglementation technique financièrement accessible au plus grand nombre. À la suite de la faillite de l’USRRC, le championnat est repris en 2000 par le Grand American Road Racing Association, une fédération fortement soutenue par la famille France, les propriétaires du circuit de Daytona.
Fin 2002, le Grand-Am réagit et radicalise sa conception de l’endurance ; les prototypes traditionaux sont bannis tandis qu’est créée une toute nouvelle catégorie de prototypes ; les Daytona Prototypes, des machines à la conception très simple. Acceptés uniquement dans le cadre du championnat Grand-Am, les DP contribuent à l’isolation des 24 Heures de Daytona sur la scène sportive internationale. Mais après des débuts laborieux en 2003. les DP se multiplient au départ et dominent l’épreuve. Si une partie des amateurs de sport automobile boude l’épreuve, plusieurs signaux positifs valident les choix des organisateurs ; le plateau est bien garni, riche en pilotes célèbres.
Crédits photo: Jared East Source des données: Wikipédia